Modèles Rhodes

Harold Rhodes (né en 1910) a, sans conteste, construit le modèle de piano électrique le plus connu et le plus largement utilisé. Conçu en 1946 comme un substitut du piano pour l’étude, l’éducation et les spectacles de l’armée, le piano Rhodes a été commercialisé par le fabricant de guitares Fender dès 1956. Le Fender Rhodes est l’un des instruments de musique les plus populaires du Jazz, surtout du Jazz électrique. Sa popularité au sein de la musique pop et rock s’est développée après que CBS a repris la production du Rhodes en 1965. Il existe également un certain nombre de synthétiseurs Rhodes développés par l’ancien fabricant ARP. Le fabricant Roland Corporation a été propriétaire du nom Rhodes pendant un moment et a commercialisé plusieurs pianos numériques sous cette appellation. À partir de 1997 et jusqu’à sa mort en décembre 2000, Harold Rhodes est redevenu propriétaire du nom.

Le piano Rhodes a également été proposé sous la forme d’un « suitcase piano » (avec préamplificateur et amplificateur combo à deux voies) et d’un piano de scène sans amplificateur. Ces deux versions « portables » à 73 touches disposent d’un cadre en bois recouvert de vinyle et d’un couvercle en plastique arrondi. En 1973, un modèle à 88 touches a été lancé. Les versions Celeste et pour basses, de taille plus réduite, eurent moins de succès. Le MkII (1978) présentait une partie supérieure plane qui permettait aux musiciens d’empiler d’autres claviers au-dessus. Lancé en 1984, le Mark V était équipé d’une sortie MIDI.

Le milieu des années 80 a vu la production de Rhodes diminuer, la plupart des musiciens investissant dans des synthétiseurs numériques plus polyvalents et plus légers. Ces claviers pouvaient aisément émuler le son du Rhodes et offraient une grande variété de nouveaux sons admirables.

La méthode de génération sonore utilisée par le piano Rhodes est basée sur des tiges métalliques qui fonctionnent un peu comme un diapason. Ces tiges sont frappées par le biais d’un actionnement de marteau dont l’intensité se détermine par la vélocité, à la manière des marteaux d’un piano de concert. Le diapason asymétrique se compose d’une fine tige reliée à une barre tonale étendue. En raison de contraintes de fabrication, certaines des barres tonales sont décalées de 90 degrés. Le piano peut être accordé grâce à la masse d’un ressort pouvant être déplacé le long de la tige. La tige oscille devant un capteur électrique, similaire à celui d’une guitare électrique. Cette oscillation fonctionne selon les principes de l’induction, avec des aimants permanents placés autour de la tige, ces derniers ayant un effet d’atténuation sur son mouvement sur la tige et affectant ainsi le son.

Le signal en sortie du Rhodes ressemble à celui d’une guitare électrique et requiert une préamplification. Le son de ce piano n’est pas riche en harmoniques. C’est pourquoi, une accentuation des aigus ou un effet de surmodulation sont plutôt les bienvenus lorsqu’il s’agit de jouer sur un Rhodes. Le Rhodes sonne le mieux lorsqu’il est joué en passant par un ampli à tubes.

Les caractéristiques sonores spécifiques à chaque piano Rhodes dépendent davantage du réglage et de la maintenance de l’instrument que du modèle lui-même. Les premiers modèles disposaient de marteaux recouverts de feutre, qui leur donnaient un son plus doux que celui des modèles ultérieurs dotés de marteaux recouverts de néoprène. Le « suitcase piano » était équipé d’un préamplificateur capable de créer un son avec une forte prédominance des médiums. Toutefois, une préamplification et une égalisation appropriées peuvent permettre à presque tous les pianos de scène de produire la même sonorité. Le MkII n’est pas équipé des attaches de résonance des aigus des anciens modèles. Sa tenue est par conséquent plus faible dans les aigus. Les différences les plus importantes en termes sonores dépendent de la distance qui sépare la tige du capteur. Si la tige est rapprochée du capteur, le son de cloche caractéristique devient plus proéminent. Dans les années 80, de nombreux pianos Rhodes étaient réglés de façon à renforcer ce type de son.

Remarque : les modèles Metal Piano et Attack Piano du Vintage Electric Piano offrent des sons de qualité « idéalisée » comparables à ceux des instruments Rhodes d’origine. Bien qu’ils ne soient pas aussi réalistes, ils ont au moins partiellement atteint les objectifs que les techniciens Rhodes pouvaient envisager lorsqu’ils concevaient leurs claviers.

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