合成器的前身
现代电子合成器最早起源于 19 世纪末。1897 年，美国发明家 Thaddeus Cahill 发布了一项专利，用于保护他称为“电传乐器”或 Dynamophone 的乐器背后的理论。这个庞大的电子乐器重达 200 吨，由 12 个蒸汽动力电磁发生器驱动。使用对力度敏感的键来实时弹奏这个庞然大物，竟然可以同时生成多种不同的声音。在 1906 年举行的一系列“音乐会”上，公开展示了 Telharmonium。该乐曲名为“Telharmony”，被输入公众电话网中，因为当时没有公众地址系统可用。
在 1919 年，俄罗斯发明家 Leon Theremin 运用了一种完全不同的方法。单音 Theremin 以发明者的名字进行命名，不需要真正接触乐器就可以弹奏出这种音乐。它模仿弹奏者的双手，就好像它们在静电场中波动一样，然后使用此信息来生成声音。这种非传统的技术使得 Theremin 非常难于弹奏。它奇怪的又令人激动的（但几乎不变）音色使其成为无数恐怖片原声带中最常用的声音。R. A. Moog 早在 19 岁的年纪就开始构造 Theremin，而他的合成器后来在全世界广受欢迎。
在欧洲，Frenchman Maurice Martenot 于 1928 年发明了单音 Ondes Martenot。此乐器的声音生成方法与 Theremin 相似，但它最早的前身是通过前后拉动一根线来弹奏的。
在 20 世纪 30 年代的柏林，Friedrich Trautwein 和 Oskar Sala 致力于设计 Trautonium，这种乐器通过按下一根条上的钢丝来弹奏。取决于演奏者的偏好，它实现了无限可变的音高（与无品弦乐器非常相似）或递增的音高（与键盘乐器的功能相似）。Sala 在乐器的发展上贡献了毕生心血，最卓越的成就是 1952 年发明的双声部 Mixturtrautonium。他使用此乐器为多部工业电影进行了配乐，并为 Alfred Hitchcock 的代表作《群鸟》制作了所有原声带。虽然影片没有传统的音乐原声带，但影片中听到的所有鸟叫声和拍打翅膀的声音都是使用 Mixturtrautonium 制作的。
在加拿大，Hugh Le Caine 于 1945 年开始设计他的 Electronic Sackbut。这个单音乐器的设计与合成器相似，但是其键盘要昂贵得多，其键盘不仅能对键盘力度和触后响应做出响应，还能对侧摆运动做出反应。
到现在为止所讨论的乐器都可以进行实时弹奏。但是，相对较早的时期，人们开始设计将电子声音发生器与音序器相结合的乐器。第一个这种乐器由两个法国人 Edouard Coupleux 和 Joseph Givelet 于 1929 年推出，他们将其命名为电子振荡型自动运行乐器。它混合了电子声音生成与机械插入像带控制。它的设计者将其非官方名称缩短为 Coupleux-Givelet 合成器，这是第一次将乐器称为“合成器”。
随着美国工程师 Harry F. Olson 和 Herbert Belar 设计的 RCA 电子音乐合成器 Mark I 的问世，这个术语于 1956 年被正式引入。其双声部声音生成系统由 12 个音叉组成，它们由电磁方式激发。该乐器能提供在那时相对复杂的信号处理选项。可以通过放大器来监听声音发生器的输出信号，令人惊喜的是，可以直接录制两份录音！由一个发动机同时为 Mark 1 的唱盘和控制设备提供动力。合成器由插入一卷纸带中的信息控制，这样就可以实际实现连续不断的音高、音量、音色和包络自动化操作。它极其复杂，难于使用并且不可靠，因此不可能进行自发演奏。